什刹海位于中心城区，毗邻京城中轴线，在北京城规划建设史上占有独特地位。在北京25片历史文化保护区中，什刹海地区面积最大。
水是城市的命脉，也能让城市充满灵气。按照中国传统观点，建都城首选水源丰富的地方，要有山有水。没有的话，还要挖土造湖，堆土成山。
什刹海水域面积33.6万平方米，与中南海一脉相连，是京城内唯一有开阔水面的开放型景区，也是面积最大、风貌保存最完整的一片历史街区。
在北京建都的元代皇帝为蒙古族。据说蒙古皇帝从缺水的沙漠、茫茫的草原来到这里，见到如此大湖甚为珍奇，称其为“海”。此后，内陆深处的北京便有了“海”。
京城内有六海。以今北海北门为界，分外三海和内三海。皇城外西北的西海、后海、前海为外三海；皇城内的北海、中海、南海为内三海。
这六海原为一片水域，明代时逐渐萎缩，形成几个相连的自北向南的小湖，分别名为西海、后海、前海、北海、中海、南海。
在元代，外三海通称积水潭。
元大都为积蓄京杭运河漕运水源，引昌平县白浮等诸多泉水、河水，入瓮山泊（今昆明湖），最终汇入积水潭。
当年的积水潭是京杭运河的始发港和终点港，江南船舶到京的物资和粮食，都在这里装卸。
昔日的大码头现在成为遗址，这块写着“京杭运河积水潭港”的石头有谁会关注！
明代将元大都城北垣南移，积水潭部分水面被隔在城外。德胜桥又将城内水面一分为二，桥西仍沿称积水潭（又称西海），桥东称什刹海。
银锭桥的兴建，再次将什刹海一分为二，桥西称什刹海后海（简称后海），桥东称什刹海前海（简称前海）。自此，外三海格局基本定型。
银锭桥是北京最早的单孔石拱桥，因形似银锭而得名。1910年，汪精卫曾在此刺杀清朝摄政王载沣。
天气好时，站在银锭桥上可看到远处的西山，这就是所谓的京城一景
——银锭观山。
什刹海周边有不少古建筑，主要有恭王府、宋庆龄故居及醇王府、郭沫若纪念馆、钟鼓楼、德胜门箭楼、广化寺、汇通祠等。
什刹海还有很多典型的胡同和四合院，如大、小金丝胡同，南、北官房胡同；后海北沿的鸦儿胡同以及白米斜街、烟袋斜街等。
烟袋斜街是京城最老的斜街，长约300米。当年住在这一带的旗人，大都有抽旱烟或水烟的嗜好，于是就有了这条烟街。
随着游客的增多，这里逐渐出现了一些古文化商店、小吃街和酒吧等，逐步成为京城文化街。
胡同里吹糖人，画糖画的艺人。
湖畔的老太在出售老北京冰糖葫芦。
什刹海景区风光秀丽，被誉为“北方的水乡”。著名的《帝京景物略》以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”来赞美什刹海的神韵。
利用到北京公差的机会，我曾多次到什刹海访古探幽。2018年11月3日，我陪弟弟再次走近什刹海，感受皇城根这少有的自然风光。
作者简介：周家华，1951年出生，湖北洪湖人。副研究员、主任记者。中国文化艺术发展促进会会员、湖北省摄影家协会会员。曾任中国水运报社记者、副社长；长江航务管理局党委宣传部部长；《长江航运》杂志主编。出版有新闻文学作品选集《沧海擷浪》、摄影作品选集《镜头视野》，《京杭运河》等。
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